Я взглянула в его темные глаза и поняла, что он смеется, несмотря на то, что уголки губ были приподняты едва заметно.

— Граф, — ответила я неторопливо, — мне вообще прежде не доводилось встречать некромантов в таком количестве. Хотя, признаться, в чем-то вы правы. Мне бы в голову не пришло даже вообразить себе темного мага, гоняющегося за лягушками.

— Я надеялся, что тебе понравится, — кивнул Кайл. — Нам всем иногда не хватает немного веселья.

И развернулся, чтобы увести меня прочь. Просто увести! Он не собирался присоединяться к охоте, не планировал бросить меня тут одну посреди скачущей нежити. Он… хотел остаться со мной?

Однако не успела я сказать и слова в ответ, как чуть в стороне от нас кто-то закричал.

Мы мигом повернули головы, отыскивая причину крика, и обнаружили упавшего на землю мужчину.

Это был незнакомый мне некромант. Впрочем, знакомых среди заклинателей Тьмы у меня вообще не было, но этого я и вовсе видела в первый раз. Достаточно молодой парень с растрепанными серыми волосами лежал на земле и рычал, пытаясь отодрать от лица одну из некролягушек.

Выглядело это страшно. Вроде бы простое земноводное, может, несколько крупнее обычного до цветом темнее, но вот прицепилось так, что не оторвать.

Кайл быстро шагнул вперед, оказавшись у несчастного быстрее остальных.

Я шагнула следом.

Затем граф сделал несколько движений рукой над лицом кричащего бедолаги, и жаба самостоятельно отвалилась от его лица.

На щеке парня осталось крупное окровавленное пятно, в центре которого был откусан кусок мяса.

Кайл сделал еще какое-то движение, и вокруг раны сгустился воздух. Магия была столь сильна, что я неожиданно почувствовала покалывание в кончиках пальцев, хотя находилась от несчастного на приличном расстоянии. Рана тут же перестала быть заметна под черным облаком магии. Парень перестал кричать, расслабленно выдохнув.

— Спасибо, граф, — проговорил он, закрывая глаза. — Что-то я сегодня не слишком расторопен.

— Ничего, Майрен, это случается, — спокойно ответил Кайл. — Главное, что мы успели, пока эта милашка не отъела тебе щеку.

К моему невероятному удивлению, пострадавший некромант вдруг рассмеялся, так и не открывая глаз.

— Да уж, без щеки я был бы уже не так хорош! Что уж говорить о вываливающейся изо рта еде!

Кайл усмехнулся и хлопнул его по плечу.

— Я позову тебе целителя. Полежи. А как вернемся в замок, вызовем хорошего друида.

— Конечно! — махнул рукой этот Майрен. — Не стоит беспокоиться, я просто немного полежу, а то, признаться, когда эта дрянь на меня прыгнула, я слегка перенервничал.

Его лицо дернулось от болезненной усмешки.

— Само собой, — ответил Кайл и поднялся на ноги. — Полежи, все равно все лягушки уже скоро кончатся.

А затем вновь взял меня под руку и повел прочь.

— Что это было?.. — тихо выдохнула я, когда мы отошли достаточно далеко.

Труп лягушки стоял перед глазами как живой.

На мой вопрос граф ответил совершенно неожиданно.

— Так, обычное дело, — махнул рукой, как будто ничего ужасного не произошло.

— Но… это же… — бубнила я, все еще ощущая небольшой шок.

Некролягушка сперва казалась самой обыкновенной, если не считать ее крупных размеров и необычного цвета. Но, стоило приглядеться… огромная пасть была чудовищно искажена, а маленькие глазки светились привычным для нежити красным огнем. Кроме того, я была почти уверена, что во рту у этой твари имелись острые зубы.

— Это же ужасно! — выдавила я наконец. — Выходит, они все так кусаются? Могут перегрызть человеку что-нибудь? Руку или… шею?

Кайл покачал головой, пробираясь между деревьями и высматривая впереди других членов охоты.

— Перегрызть — вряд ли. Они присасываются к открытым участкам тела и очень быстро переваривают плоть. Вбирают в себя, растворяя мясо собственной слюной, а затем этим и питаются.

Меня затошнило, но я старалась не подавать виду. Некромантов, похоже, это не слишком-то пугало, а разве я не хотела быть похожей на них? Чтобы у нас с графом стало хоть чуточку больше общего?

В любом случае задуманное удавалось мне слабо. Похоже, я слишком сильно побелела.

Кайл взглянул на меня и слегка нахмурился. Прижал к себе одной рукой и пошел вперед чуть быстрее.

— Эта охота не так безопасна, как кажется, — объяснил он уже гораздо серьезнее. — Некролягушки кажутся смешными и бестолковыми. Не нежить, а одно название. Однако, если им позволить, они прыгнут на лицо и будут жрать его до тех пор, пока не останется один череп. Просто так, без магии, их почти невозможно отодрать.

— Но как же… — с трудом пробормотала я. — Почему же все так веселились, вылавливая их? Виконт Блаунш вон вообще, кажется, собирался есть их сразу после поимки…

Тошнота снова подкатила к горлу, и я сжала зубы, стараясь не думать о том, как пухловатый мужчина собирался употреблять этих тварей.

— Веселятся, потому что некроманты, — пожал плечами Кайл и едва заметно улыбнулся, бросив на меня короткий взгляд. — Для нас смерть — это… просто смерть. Не ужас, безысходность и конец. Не трагедия и не катастрофа. А просто смерть.

К сожалению, я не была уверена, что поняла его до конца.

В этот момент мы встретили по дороге какого-то улыбающегося мужчину. Похоже, он специально не приближался к той самой поляне, где шла охота. Вместо этого он ждал на опушке с аккуратным черным чемоданчиком, на котором был нарисован красный крест.

— Господин Пивси, нам понадобилась ваша помощь, — начал Кайл.

— Да-да-да, я весь внимание! — заулыбался еще шире странный медик, поправляя кипенно-белый в рюшах воротник. Этот цвет так сильно бросался в глаза среди мрачных нарядов некромантов, что не обратить на него внимание было невозможно. Впрочем, сияющая улыбка этого мужчины бросалась в глаза не меньше.

— Там в лесу, на поляне, наш уважаемый Франсуар Майрен не поделил с лягушками собственную щеку, — усмехнулся граф. — Будьте любезны, помогите ему не скончаться от кровопотери, пока мы не вернемся в замок.

— О! — воскликнул радостно господин Пивси, хлопая в ладоши. — С удовольствием, с у-до-вольст-ви-ем, — протянул он, закончив: — Попытаемся спасти эту трижды никому не нужную жизнь!

Затем, хохоча и потирая руки, схватил свой чемодан и умчался в лес.

А мы с графом снова остались вдвоем.

— Это что такое было? Прошу прощения, — спросила я, извиняясь по привычке за грубость. Кто знает, может, моя прогулка в образе таинственной высокородной незнакомки уже закончилась и мне снова пора превращаться в служанку.

Кайл улыбнулся шире, снова обнял меня и повел дальше к стоянке на побережье Костлявой.